FILADELFIA – Desde joven, Richard Allen conoció el dolor humillante y deshumanizante de ser esclavo. Nacido en 1760, toda su familia fue vendida de su primer amo a otro. Y cuando ese segundo amo atravesó dificultades económicas, dividió la familia vendiendo a la madre de Richard y a tres de sus hermanos a otra plantación. 

Después, el adolescente conocido como «Negro Richard» continuó con el trabajo y la rutina con solo uno de sus hermanos y hermanas aún con él. Fue entonces cuando conoció al Señor Jesucristo mientras escuchaba la predicación de un pastor abolicionista. Él y su hermano decidieron que su mejor testimonio cristiano sería servir a su maestro aún más y con excelencia. 

El cristianismo y una avalancha de trabajos esporádicos conducen a la libertad 

Luego Richard consiguió que su amo también escuchara a ese predicador, y éste también llegó a conocer al Señor. Como nuevo cristiano, decidió ofrecerle a Richard su libertad en un plazo de cinco años, en el tanto pudiese pagar por esa libertad. Aunque esa lógica seguía siendo errónea, le ofrecía una puerta a la libertad. Dedicándose a trabajos ocasionales por dinero, Richard logró comprar su salida de la esclavitud en solo un año y medio. 

Se educó por sí mismo y se convirtió en predicador itinerante en los estados del Atlántico medio, cambiando su nombre de Negro Richard a Richard Allen. Pensaba que salvar el alma sería ahora la misión principal de su vida. Pero también abogaba con frecuencia por poner fin a la esclavitud de los 700.000 negros de las colonias, incluso cuando Estados Unidos luchaba por su libertad frente a Gran Bretaña. 

Una iglesia metodista episcopal en Filadelfia le pidió a Allen que predicara con más regularidad. Sus sermones se hicieron tan populares que los negros empezaron a llenar la iglesia. Construyeron un nuevo balcón y luego intentó obligar a los afroamericanos a adorar allí, separados de sus hermanos y hermanas cristianos blancos. Literalmente levantó a algunos negros de las rodillas y los arrastró lejos de rezar con esos blancos. 

Allen y muchos de sus compañeros de congregación decidieron abandonar esa iglesia. Decidió que necesitaban su propio lugar de culto. 

Antiguo esclavo, ahora terrateniente y fundador de la iglesia 

El Dr. Peter Lillback fundó el Providence Forum, un grupo que enseña a los estadounidenses el papel de Dios y la fe en la fundación de su nación y en la formación de sus valores. 

Lillback dijo sobre Allen: «Este ahora exesclavo que ha sido educado va a fundar una iglesia que se acerque a los afroamericanos.» 

El popular pastor había comprado tierras en 1787 con la ayuda de George Washington y el firmante de la Declaración de Independencia, el Dr. Benjamin Rush. 

Allen acabó comprando una herrería y, en 1794, la arrastró con caballos hasta esta propiedad, que ha permanecido en el terreno que ha estado en posesión de afroamericanos durante más tiempo que cualquier otro inmobiliario en Estados Unidos.  Convirtió esa herrería en una iglesia, destinada solo a negros, para que no tuvieran que lidiar con el degradante prejuicio de los blancos y ser empujados por ellos en el espacio sagrado de una iglesia. 

Pero el liderazgo metodista blanco en Filadelfia contraatacó y exigió el control sobre aspectos de la iglesia de Allen.  Finalmente los llevó a los tribunales, y lo que llegó a conocerse como la Iglesia Metodista Episcopal Africana Old Mother Bethel consiguió su independencia. 

Esta se convirtió en la primera gran iglesia afroamericana del país. Después, Allen convenció a varias otras congregaciones negras de la región —que también querían liberarse de supervisores racistas— para que se unieran a su iglesia. En 1816, se convirtieron en la Iglesia Metodista Episcopal Africana, la primera denominación negra independiente de Estados Unidos y la institución formal más antigua del país para afroamericanos. 

Allen fue nombrado el primer obispo. Actualmente, la AME cuenta con 2.500.000 miembros en más de 7.000 congregaciones en 39 países repartidos en cinco continentes. Y Old Mother Bethel de Allen sigue siendo una iglesia muy activa dentro de esa denominación. 

‘Si amas al Dios del Amor…’ 

Esos no fueron los únicos primeros momentos de Allen. Fue el primer activista negro invitado a la casa de un presidente estadounidense. Fue el primer afroamericano en escribir un folleto protegido por derechos de autor; el primer negro en escribir un elogio fúnebre por George Washington (y la única persona en ese momento que escribió sobre Washington emancipando esclavos). 

«Si amas al Dios del amor», escribió en 1794, «despeja tus manos de esclavos, no cargues a tus hijos ni a tu país con ellos.» 

Allen también ayudó a organizar la primera convención de activistas afroamericanos. Las convenciones se convirtieron en un lugar importante para que los negros impulsaran reformas, aboliciones y derechos civiles. 

Él y su también reformador Absalom Jones formaron la Sociedad Africana Libre para beneficiar a los negros.  Y convirtió su propia iglesia en un lugar importante para educar a los afroamericanos y ayudarles a mejorar su posición en la joven nación.  Esa iglesia albergaba a más de 30 jamaicanos que habían escapado de sus amos esclavistas. Se convirtió en una parada temprana del Ferrocarril Subterráneo y ayudó a financiarlo. 

Posteriormente influyó en importantes reformadores negros del siglo XIX como Frederick Douglass y activistas por los derechos civiles del siglo XX como Martin Luther King Jr. 

Ambos bandos usaron la Biblia 

Mientras los dueños de esclavos usaban la Biblia para justificar la esclavitud, Allen utilizaba esa misma Biblia y la Declaración de Independencia para luchar contra el racismo y contra los hombres que poseían a sus semejantes. 

Frederick Douglass llegó incluso a decir que lo que Allen predicaba sobre la libertad y la igualdad para sus compatriotas afroamericanos formaba «una nueva Declaración de Independencia». 

Richard Newman escribió un libro sobre Allen, titulado El profeta de la libertad, en el que argumentaba que Allen tenía todo el derecho a situarse en la primera fila de los padres fundadores negros de Estados Unidos. 

Newman escribe que Allen y estos otros activistas negros, «… luchó enormemente por resolver el dilema estadounidense: la opresión racial en la tierra de la libertad.  Publicaron panfletos abolicionistas, desafiaron la segregación racial en estados del norte emancipadores como Pensilvania y reclamaron a América como propia.» 

Allen sigue allí hoy 

La iglesia que fundó amaba a Allen con un amor que no lo dejaba ir, incluso ante su muerte en 1831.   Está sepultado en el sótano de la Vieja Madre Bethel. 

«Hay una cripta en la parte inferior que conmemora a este padre fundador de la fe», dijo Peter Lillback. 

Incluso antes de fundar esa iglesia, Allen, su aliado Absalom Jones y muchos de sus compañeros cristianos negros mostraron el amor de Dios en una de las mayores manifestaciones mientras toda Filadelfia —en ese momento la capital del país— atravesaba el valle de la sombra de la muerte en 1793. 

Lillback dijo sobre ese año: «Estalla la epidemia de fiebre amarilla y la gente está muriendo. Murieron unas 5.000 personas.» 

El Dr. Benjamin Rush recordó una epidemia anterior de fiebre amarilla en una ciudad sureña y que los negros de la ciudad parecían mucho menos susceptibles.  Así que, mientras los blancos, incluido el nuevo presidente George Washington, huían de la capital en masa, Rush suplicó a Allen, Jones y sus amigos que atendieran a los enfermos y moribundos y que se retiraran de la ciudad o enterraran las filas crecientes de cadáveres infecciosos. 

‘Mostró lo mejor del Evangelio en coraje y fidelidad’ 

Como dijo Lillback, «Adivina quién cuida de toda la gente – los moribundos y los enfermos – y preserva sus bienes: los afroamericanos.» 

Pero resulta que Rush estaba equivocado. Los afroamericanos no eran menos susceptibles. Casi 400 de ellos murieron, muchos sacrificando su vida para servir a los enfermos. 

«Y es una hermosa historia de su compromiso en la fe cristiana para servir a una comunidad que estaba en crisis», dijo Lillback. 

Así fueron las personas en el núcleo de la primera iglesia de Allen y la gran denominación AME que surgiría de ella. 

Lillback dijo de ellos: «Estos afroamericanos mostraron lo mejor del evangelio en valentía y fidelidad, y lanzaron un movimiento que ha tocado a millones de personas a lo largo de los años, aquí mismo desde Filadelfia.»